As compras no aplicativo são uma maneira de os desenvolvedores oferecerem aos usuários conteúdo adicional em seus aplicativos após a compra ou o download inicial ter sido concluído. Os aplicativos pagos usaram a capacidade de desbloquear novos recursos, enquanto os aplicativos gratuitos obtiveram grande sucesso no uso de compras no aplicativo para oferecer aos usuários uma "demonstração" gratuita enquanto cobravam pela funcionalidade completa. Aplicativos pagos e gratuitos também podem ser um IAP para remover a publicidade de um aplicativo.
A prática tornou-se recentemente mais controversa quando alguns desenvolvedores começaram a implementar uma quantidade razoável de IAPs em seus aplicativos, tornando-os praticamente inutilizáveis sem pagar repetidamente por cada novo recurso ou nível. Muitos usuários veem esse comportamento como uma tentativa por parte de desenvolvedores inescrupulosos de "ganhar dinheiro" de seus clientes.
Mais alarmante é uma tendência semelhante de alguns desenvolvedores de segmentar itens com preços exorbitantes, como personagens com temas de Pokémon, para crianças. A descoberta de alguns pais de que seus filhos pequenos foram capazes de acumular milhares de dólares em cobranças de compras inadvertidas no aplicativo em jogos infantis levou um processo judicial de 2011 contra a Apple, que a empresa fechou em fevereiro de 2013.
A nova página “Saiba mais sobre compras no aplicativo” da Apple explica o processo para os usuários e, talvez o mais importante, mostra aos pais como desativar os IAPs nos iDevices das crianças usando o recurso Parental Controls no iOS. No momento, parece que a nova seção IAP aparece apenas na iOS App Store e não na seção App Store do iTunes em Macs e PCs.
Para um exemplo de uso flagrante de IAPs, confira este vídeo bem-humorado do IGN:
